Эффективность перевозки каких-либо товаров, грузов с помощью прицепного состава во многом определяется типом и конструкцией буксирующих транспортных средств. Такими средствами являются автомобили-тягачи, работающие с прицепами.
Различают несколько видов а в т о п о е з д о в по используемым типам соединения между их звеньями:
- П р и ц е п н ы е а в т о п о е з д а с тягово-сцепными устройствами. По своему типу тягово-сцепные устройства разделяются на крюковые (крюк тягача и сцепная петля прицепа) и вилочные (шкворневая вилка с полуавтоматической сцепкой тягача и сцепная петля дышла). Первые отличаются простотой конструкции и изготовления, небольшой массой, но вместе с тем имеют значительные зазоры в соединении, что приводит к повышению динамических нагрузок и интенсивному изнашиванию деталей этого устройства. Вторые имеют малые зазоры соединений, обеспечивают быструю и безопасную сцепку или расцепку автопоезда, обладают значительным сроком службы, однако конструктивно сложнее и хуже приспособлены для обеспечения больших углов гибкости автопоезда;
- С е д е л ь н ы е а в т о п о е з д а с опорно-сцепными устройствами. Среди них более всего распространены шкворневые конструкции с различными исполнениями разъемно-сцепного узла. Этот тип креплений между тягачом и прицепами является одним из наиболее удобных.
Сейчас тягачи выполняются по трем основным компоновочным схемам — с кабиной, расположенной за двигателем (капотная компоновка), с кабиной над двигателем (бескапотная компоновка), с кабиной перед двигателем. Каждая из них имеет свои достоинства и недостатки.
П о л у к а п о т н а я компоновка применяется преимущественно на малотоннажных грузовиках. В Европе и Азии подавляющее большинство тягачей имеют б е с к а п о т н у ю компоновку. Американские тягачи, в связи с менее жестким ограничениями по длине и требованиями профсоюзов США о безопасности водителей (наличие капота у грузовика дает дополнительный шанс на выживание водителю при столкновении), выполняются в капотной компоновке. Но есть примеры грузовиков, у которых двигатель расположен позади кабины (например, у балластного тягача Брянского завода БАЗ-6306, как и у некоторых моделей седельных тягачей российской компании Яровит Моторс, кабина водителя находится перед двигателем).
На сегодняшний день одни из первых мест в статистике продаж тягачей в США и во всем мире занимает продукция компании International. За 2007 год концерн занимает первое место по продажам грузовиков класса 6 в Америке. Компания International Harvester или Navistar, как её теперь называют, берет свое начало в 1902 году. Изначально она ориентировалась на автоматизацию ручной сельской работы. Производила все, что угодно, начиная с сельскохозяйственной техники (например, агрегаты, которые разбрасывали удобрения), морозильных камер, кондиционеров, хлопкоуборочных машин и заканчивая домашними холодильниками — кроме тягачей. Где-то лет через десять сотрудники International Harvester решают запускать в производство грузовые автомобили с двигателями воздушного и водяного охлаждения. Сказано-сделано, в 1915 году компания выпустила первые пять моделей грузоподъемностью от 0, 75 до 3, 5 тонн, условно обозначенные H, F, K, G и L.
Эти тягачи были оснащены четырехцилиндровыми двигателями. В 1928 году International выпустили грузовики с двухскоростными задними мостами. В 1934 специалисты компании привнесли в свои грузовики более аэродинамичную, обтекаемую форму. 1936 год считается временем выпуска шестиколесных грузовиков «Cornbinders». А в период с 1938 по 1940 год появились машины серии «D», после которой увидела свет и серия «К». Эти грузовики широко использовались во время Второй Мировой войны и оставались популярными в послевоенные годы. В 1946 году International подвергли масштабному увеличению размеров и технических характеристик модельного ряда. Новые трехосные грузовики оснащались либо бензиновым двигателем Continental, либо дизелем Cummins. Заводы по выпуску грузовой автотехники находились в Эмервилле, штат Калифорния, и в Форт-Уэйне, штат Индиана.
В период с 1953 по 1955 годы в производственных планах International произошло много перемен в связи с выпуском машин серий L и R. В конце 50-х годов был создан еще один грузовик с кабиной, расположенной над двигателем, «Emeryville», известный также под названием «Highbinder». На автомобилях «Emeryville» выпуска конца 50-х годов устанавливалось ветровое стекло с центральной переборкой, имелась также модификация со спальным местом в кабине. Этот американский тягач эксплуатировался на Востоке и Западе США и был снят с производства в 1965 году. Примерно в это же время в International Harvester зародилась новая разработка — автомобиль с обычной компоновкой кабины. Это был грузовик серии «DC», который намеревались выпускать со встроенным спальным местом, однако, было собрано всего несколько машин такой модификации. Этот автомобиль с огромным успехом эксплуатировался в различных областях, особенно в области строительства. Американские грузовики «DC», получившие прозвище «Donald Duck», выпускались в начале 70-х годов и отличались двухсекционным ветровым стеклом и наклонной носовой частью, выполненной из стекловолокна.
Наряду с машинами, оборудованными капотными стандартными кабинами повышенного комфорта Comfo-Cab, появился и Cherrypicker. Этот американский грузовик скабиной, расположенной над двигателем имел модификацию со встроенным спальным местом, и в начале 50-х годов на него пал выбор Pacific Intermountain Express (P.I.E.), одной из ведущих национальных компаний, осуществляющих грузоперевозки. Позднее эта машина стала известной под названием серии «R».
Около 1980 года International Harvester начала испытывать очень серьезные затруднения. Длительная забастовка 1979-1980 г.г. нанесла урон производству, сельскохозяйственный кризис 1980 года усложнил дело, приведя к резкому сокращению продаж сельскохозяйственной техники, а федеральный закон правительства об ограничении токсичности и повышении удельных характеристик автомобильных двигателей довершил дело. Была необходима срочная реорганизация. 20 февраля 1986 года International Harvester приняла новое имя Navistar и продала подразделение по выпуску сельскохозяйственной техники Case-Tenneco, которое настаивало на сохранении фирменной эмблемы International Harvester. В настоящее время на заводе в Чатэме, провинция Онтарио в Канаде, продолжается выпуск как традиционных грузовиков, так и специализированных машин для строительства, а в Спрингфилде, штат Огайо, собираются большегрузные автомобили и грузовики среднего класса.